Koyo Kouoh, la curatrice qui murmurait à l’oreille des musées

Installée depuis des années entre Dakar, Bâle, Paris et les grandes capitales de l’art contemporain, Koyo Kouoh était bien plus qu’une commissaire d’exposition : elle était et restera l’une des voix les plus influentes de l’art africain sur la scène mondiale. Née au Cameroun, enracinée au Sénégal, formée entre l’Europe et les États-Unis, son parcours incarne une trajectoire à la fois exigeante, engagée et pionnière.
C’est à Dakar qu’elle a choisi, au début des années 2000, de poser ses valises, sa bibliothèque polyglotte et son regard acéré sur le monde. Koyo Kouoh a occupé un poste à l’ambassade des États-Unis au Sénégal. Entre 2003 et 2008, elle a été conseillère culturelle pour l’ambassade américaine à Dakar, un rôle qui s’inscrit dans un parcours riche en engagements institutionnels et curatoriaux. Puis elle fonde la RAW Material Company (2009- 2019), un centre indépendant d’art contemporain et de culture, conçu comme un laboratoire d’idées, un espace d’expérimentation et de dialogue. À travers cette structure, installée dans un premier temps dans le quartier de la Sicap Amitié puis à la Zone B , elle a donné à voir ce que l’Afrique produit de plus audacieux en matière de pensée artistique et curatoriale. RAW est devenu très rapidement une adresse incontournable, au croisement de l’art, de la recherche et de l’activisme culturel.
Avant Dakar, Koyo Kouoh a connu d’autres géographies. Diplômée en administration culturelle et en gestion d’institutions artistiques à Pari
s et à New York, elle s’est formée hors des sentiers battus. Elle ne vient pas d’une école des beaux-arts, mais plutôt d’un monde d’idées, de réseaux, de langues. Sa trajectoire personnelle est marquée par les croisements entre disciplines, continents et luttes postcoloniales. Elle commence sa carrière dans les coulisses du théâtre, puis bifurque vers l’art contemporain dans les années 1990, à un moment où les artistes africains peinent encore à se faire une place dans les grandes institutions occidentales.
Sa signature curatoriale ? Une pensée politique exigeante, un goût pour les formes hybrides, une volonté farouche de faire entendre les voix du Sud global dans les lieux de pouvoir esthétique. Elle est aussi reconnue pour son engagement auprès des jeunes artistes et penseurs africains, qu’elle accompagne, soutient, pousse à l’excellence.
En 2019, c’est un nouveau chapitre qui s’ouvre : elle est nommée directrice exécutive et chief curator du Zeitz MOCAA, le prestigieux musée d’art contemporain africain installé au Cap, en Afrique du Sud. C’est une consécration. À ce poste, elle redonne souffle et direction à une institution encore jeune, secouée par des turbulences internes. Sous sa houlette, le musée multiplie les expositions de rupture, les collaborations panafricaines, et tente de s’arracher aux formats convenus. Loin d’y reproduire les modèles occidentaux, elle y défend une muséologie ancrée dans les réalités sociales et politiques du continent.
Femme de conviction, Koyo Kouoh n’éludait jamais les questions de colonialité, de genre, ou de légitimation institutionnelle. Elle a écrit, a débattu, a enseigné. Elle a incarné un cosmopolitisme critique, qui refuse les assignations identitaires mais ne nie rien de ses ancrages africains. Sa vie à Dakar, entre engagements communautaires et élévation artistique, a reflété cet équilibre entre local et global, entre intimité et vision stratégique.
Koyo Kouoh, première femme africaine à occuper ce poste, a été choisie pour diriger la Biennale d’art de Venise 2026 en raison de son parcours exceptionnel, de son engagement panafricain et de sa capacité à insuffler une vision critique et inclusive à l’une des plus prestigieuses manifestations artistiques mondiales. Polyglotte (français, anglais, allemand, italien), sa nomination en décembre 2024 a également été perçue comme un geste fort en faveur de la diversité et de l’internationalisme, contrastant avec les attentes d’un virage nationaliste sous le gouvernement italien actuel
Son approche curatoriale, marquée par des expositions telles que Body Talk (2015) et When We See Us (2022), explore des thématiques liées à la décolonisation, au genre et à l’identité noire. Cette orientation a été saluée par le président de la Biennale, Pietrangelo Buttafuoco, qui a souligné sa capacité à « rencontrer les intelligences les plus raffinées, jeunes et disruptives » et à faire de la Biennale « la maison du futur »
Biennale de Venise : la grand-messe mondiale de l’art contemporain
Depuis sa création en 1895, la Biennale de Venise s’est imposée comme l’un des événements majeurs de l’agenda artistique mondial. Tous les deux ans, en alternance avec l’architecture, dans la ville lagunaire italienne, cet événement d’exception réunit le gotha de l’art contemporain : artistes, commissaires, institutions, critiques, collectionneurs et simples curieux s’y donnent rendez-vous. Son aura planétaire lui vaut d’être comparée, sans excès, au « festival de Cannes de l’art », tant son rayonnement international est immense. Et pour cause : la Biennale n’est pas seulement une exposition, c’est un baromètre du monde, un des événements les plus prestigieux et influents du monde de l’art contemporain.
Sa renommée repose sur sa puissance de visibilité. Participer à la Biennale, pour un artiste ou un pays, équivaut à entrer dans le grand livre de l’art global. La reconnaissance qu’elle confère peut transformer une trajectoire locale en parcours international. Pour les artistes du Sud global, en particulier, elle constitue souvent un tremplin vers les grandes collections et institutions.
En somme, la Biennale de Venise est un carrefour unique entre art, politique, idéologie et économie. Être nommé commissaire général, comme l’avait été Koyo Kouoh, c’est recevoir l’un des mandats les plus prestigieux du monde muséal.
Sa disparition soudaine, laisse orphelin un monde de l’art qu’elle avait patiemment contribué à repenser, rééquilibrer et ouvrir. Mais son héritage demeure : une pensée vive, une exigence sans compromis, et l’audace de croire que l’Afrique n’a pas besoin de rattraper le monde, mais bien de le réinventer.
Henriette Niang Kandé










