Mission Dart: les images de l’impact

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La sonde spatiale de la Nasa s’est écrasée dans la nuit sur l’astéroïde Dimorphos pour tenter de le dévier, en transmettant en direct ses photos. Un télescope terrestre a filmé l’événement et le nuage de poussière dégagé par l’impact. On attend aussi le film du satellite LiciaCube, témoin direct de la scène.

Et bam ! C’est un succès total. La sonde Dart de la Nasa a percuté de plein fouet l’astéroïde Dimorphos, large de 160 mètres, à 1h14 du matin dans la nuit de lundi à mardi. C’est la toute première fois – et sans doute pas la dernière – qu’une mission spatiale tente de dévier un astre, pour s’entraîner à défendre notre planète contre un danger venu de l’espace. Il faudra plusieurs jours, voire semaines, pour pouvoir confirmer que l’orbite de l’astéroïde a bien été modifiée par la collision, grâce à de fines observations de sa luminosité depuis la Terre. D’ici là, on a de quoi patienter en étudiant toutes les images récoltées au moment de l’impact.

La cible en direct

L’événement était d’autant plus marquant qu’il a pu être suivi en direct par des centaines de milliers d’internautes : la caméra «Draco» de la sonde spatiale filmait sa cible tout en lui fonçant dessus à plus de 23 000 km/h. Elle a fourni une image par seconde durant toute la dernière phase de l’approche, avec un léger délai, le temps que les mégaoctets franchissent les 10 millions de kilomètres qui nous séparent de l’astéroïde. Longtemps, on n’a vu qu’un point blanc sur l’écran. Ce n’était même pas la cible, l’astéroïde Dimorphos, mais son grand frère Didymos (780 mètres), autour duquel il tourne toutes les douze heures. Le point blanc a grossi, lentement, jusqu’à ce qu’on réussisse à distinguer une autre tête d’épingle : Dimorphos. L’ordinateur de bord de Dart l’avait repéré bien avant qu’on puisse le voir à l’œil nu et avait basculé sur le petit astéroïde son système de suivi et de guidage.

C’est seulement dans les toutes dernières minutes avant l’impact que les deux astres ont enfin pris forme à nos yeux, révélant leur visage encore inconnu jusqu’ici. Deux gros cailloux en forme de patate se sont mis à grossir à l’écran, flous d’abord, puis de plus en plus nets et détaillés. Dans les dernières secondes, carrément émouvantes, on pouvait compter les rochers à la surface des astres… Le laboratoire de physique appliquée de l’université Johns-Hopkins (Maryland, aux Etats-Unis), qui chapeautait la mission, en a tiré une vidéo (ci-dessus) compilant les cinq dernières minutes d’images envoyées par la caméra Draco. La vitesse a été accélérée dix fois, à part pour les six dernières images montrées en «temps réel», au rythme où les envoyait la sonde.

Le gros Didymos a fini par disparaître de l’écran. Le petit Dimorphos a pris toute la place. On ressentait presque la vitesse de la sonde en se laissant happer par ce zoom monumental. L’avant-dernière image transmise par Dart montre une portion de la surface de l’astéroïde de 16 mètres de large, constellée de roches. La suivante… n’a pas eu le temps d’être envoyée en entier. On n’en a reçu que les premières lignes de pixels, et le reste était rouge sur nos écrans. Une image buguée. Incomplète. Rouge comme la violence de la collision qui a fait exploser la machine et l’a empêchée de nous livrer son ultime regard.

Nuage de poussière

Les astronomes et les amateurs d’espace du monde entier n’étaient pas les seuls à avoir les yeux braqués sur le couple d’astéroïdes cette nuit. La Nasa avait mobilisé son observatoire nommé Atlas, un ensemble de quatre télescopes installés à Hawaï et en Afrique du Sud qui scannent le ciel toutes les nuits à la recherche d’astéroïdes et qui peuvent envoyer une alerte si l’un d’entre eux présente une menace.

Atlas a verrouillé son système de suivi sur Didymos et Dimorphos, lui aussi, pour le garder au centre de l’objectif alors que les astres filaient dans l’espace. Dans la succession d’images qu’a publiée l’observatoire cette nuit, on ne distingue d’abord que le plus gros des astéroïdes, point blanc parmi les étoiles. Puis le point s’élargit d’un coup, comme si l’astéroïde explosait tout entier. On comprend seulement quelques images plus tard que cette énorme masse blanche est un nuage de poussière dégagé par l’impact, qui enveloppe les astres puis commence à se dissiper.

L’impressionnant témoignage d’Atlas n’est qu’un avant-goût de ce que nous transmettra un autre témoin direct de la scène, «Licia». LiciaCube est un petit satellite de 20 centimètres sur 30, fabriqué par l’Agence spatiale italienne, qui était intégré à la sonde Dart pendant tout son voyage de dix mois vers l’astéroïde. Quinze jours avant l’impact, Dart s’est séparé de LiciaCube. L’observateur italien est resté en retrait tandis que Dart fonçait tête baissée vers Dimorphos. Avec ses deux caméras, LiciaCube devait prendre une photo toutes les six secondes au moment de l’impact. Elles devraient être dévoilées dans les prochaines heures. On s’attend à y voir le panache de poussière de roches soulevé par la collision, et pouvoir estimer sa taille. L’étude de ce panache donnera aux scientifiques des informations sur la composition de Dimorphos – plus le nuage est grand, plus le matériau rocheux est léger.

LiciaCube devait ensuite se rapprocher de Dimorphos, deux minutes quarante-cinq après l’impact, pour photographier le cratère laissé à sa surface par la chute de Dart et aller voir l’autre côté, intact, de l’astéroïde.

Libération.fr

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