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Sécheresses en Afrique et réchauffement climatique : attention aux raccourcis !

L’été 2022 a été marqué par des extrêmes climatiques qui ont touché le monde entier. La Corne de l’Afrique (Éthiopie, Kenya, Somalie) connaît l’une des pires sécheresses des quarante dernières années, avec des conséquences dramatiques pour plus de 30 millions d’habitants qui souffrent de la faim. Cette année est loin d’être isolée : sur les 50 dernières années, l’Afrique a enregistré un total de 1 695 aléas climatiques majeurs (principalement inondations, canicules et incendies, sécheresses) qui ont provoqué 731 747 morts et des pertes économiques de 38,5 milliards de dollars US (chiffres de l’Organisation météorologique mondiale).

Si les sécheresses ne comptent que pour 16 % de ces aléas climatiques, elles sont responsables de plus d’un quart des pertes économiques et surtout de 95 % du total des décès.

Ces sécheresses vont-elles s’aggraver avec le réchauffement climatique d’origine anthropique ? On est tenté de l’affirmer, mais quelques réserves s’imposent car le lien entre sécheresse et réchauffement climatique est en effet plus complexe à établir que pour les autres aléas climatiques qui menacent la région.

Il y a sécheresses et sécheresses

On appelle sécheresse une période prolongée de déficit pluviométrique entraînant des pénuries en eau avec des répercussions négatives sur des populations, des écosystèmes ou des secteurs d’activités comme l’agriculture, le tourisme, le transport, et/ou l’énergie. On parle :

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·         Des disparités régionales importantes

·         La difficulté d’établir l’impact du réchauffement climatique sur les sécheresses récentes

 

Dans cette région, une sécheresse persistante de plusieurs années a failli entraîner en 2018 le « jour zéro » à Cape Town, c’est-à-dire le jour où toutes les réserves en eau de la ville auront été épuisées. Il a ainsi pu être démontré que cette sécheresse a été rendue 5 à 6 fois plus probable par les émissions de gaz à effet de serre par la hausse des émissions et qu’un nouveau « jour zéro » aura 80 % de chance de se produire si les émissions continuent de croître.

La nécessité de renforcer le réseau d’observation et la qualité des modèles

Les difficultés à dégager des tendances fiables sur les sécheresses et à identifier l’impact des émissions de gaz à effet de serre sur la fréquence et l’amplitude de ces événements en Afrique sont largement induites par un réseau d’observation de faible qualité comparativement aux autres régions du monde.

En effet, l’observation régulière, sur le long terme, et bien répartie dans l’espace est la clé pour la surveillance et la compréhension de l’évolution du climat. Dans le système mondial de surveillance du climat, Global Climate Observing System Surface Network (GCOS GSN), le continent africain se démarque largement des autres en termes de qualité du réseau de mesures. Il ne compte en 2019 que 26 % de stations qui répondent aux normes de l’Organisation météorologique mondiale, avec 35 % de stations non opérationnelles.

Ce manque est souvent compensé par l’utilisation de la télédétection. Celle-ci est indispensable pour un suivi de l’humidité du sol, de la végétation et des pluies, mais elle ne permet pas de remonter suffisamment loin dans le temps pour reconstruire des tendances historiques sur les événements extrêmes.

Du fait de cette donnée rare, mais aussi de la forte variabilité naturelle des précipitations en Afrique, il est en effet très difficile d’évaluer les performances des modèles de climat et à simuler l’évolution historique de ces sécheresses, ce qui rend les études d’attribution complexes, voire impossibles. En outre, les différents modèles de climat des exercices CMIP sur l’évolution future des pluies dans de nombreuses régions d’Afrique font peu consensus. Une meilleure estimation de l’évolution des sécheresses sous l’effet du réchauffement climatique devra nécessairement passer par une amélioration du réseau d’observation et des modèles de climat.

Une adaptation indispensable

Même si le lien entre sécheresse et changement climatique en Afrique est loin d’être évident, le risque que fait peser une aggravation possible de la fréquence, de l’intensité et de l’extension des sécheresses est extrêmement élevé sur le continent. Ce risque se cumule avec les autres aléas avérés induits par le réchauffement d’origine anthropique qui menacent le continent comme les canicules, les pluies intenses et les inondations meurtrières.

Par exemple, au cours de l’année 2021, le Sahel a connu à la fois une sécheresse sévère au mois de juin-juillet – avec des répercussions dramatiques sur la sécurité alimentaire, déjà fragilisée par la hausse des prix et les problèmes sécuritaires – et des inondations importantes un mois plus tard en août. Les dégâts engendrés par ces aléas en cascade sont souvent amplifiés par les moyens limités pour y faire face. L’adaptation sera sans doute la clé pour la résilience du continent africain au climat d’aujourd’hui et demain et au cœur des débats de la COP27 qui aura lieu… en Afrique.

 

Benjamin Sultan

Directeur de recherche au laboratoire ESPACE-DEV (Montpellier), Institut de recherche pour le développement (IRD)

  1. Christine Raimond

Directrice de recherche au CNRS et à Paris 1 Panthéon Sorbonne, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne

  1. Gilles Boulet

Chercheur IRD au Centre d’Études Spatiales de la Biosphère (CESBIO), Institut de recherche

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